由于气候的急剧变化，南极大陆冰川融化的速度正变得越来越快。美国尔湾加利福尼亚大学、荷兰乌德勒支大学共同研究团队通过卫星观测的结果显示，南极的冰层(大陆冰川)正在以每年2520亿吨的速度消失。 这一速度是40年前(每年400亿吨)的6倍以上。上述内容于14日(当地时间)发表在国际学术杂志《美国国家科学院院刊(PNAS)》上。
与冰都漂浮在海面上的北极不同，南极大陆冰川一旦流入大海，就会直接导致海平面上升。 也就是说，人们担忧在数十年内海平面就会升高5米以上这种预测正在成为实现。 大批科学家正在赶往南极。
美国、英国和韩国主导的“国际特怀特冰川合作团(ITGC)”将在2021年之前对南极大陆冰川正以最快速度融化的西南极海岸的特怀特冰川(Thwaites Glacier)进行精密探测。 这是为了了解距离南极冰川全部融化还剩多少时间。 ITGC项目最近被科学杂志《自然》评选为“2019年值得关注的科学研究”中的第一项。
美国和英国于去年10月进行了首次探测，韩国将从今年年底开始加入探测队伍。极地研究所的研究人员将动用破冰船“Araon号”、直升机和无人潜艇等，对特怀特冰川与海洋交汇的边缘进行集中观测。 通过航空雷达掌握冰下的地形和地质学特点，并在冰上安装地震仪和全球定位系统(GPS)传感器，分析冰川和周边海水的动态。
特怀特冰川所在的西南极地区之所以容易受气候变化影响，是因为地势比海平面低500米以上，冰川直接暴露在温水中。 虽然2500米厚的冰川覆盖着陆地，但随着与海平面相接的底部融化，海水将逐渐向冰川底部渗透。 因此，边缘大部分都是与大陆冰川相连漂浮在海上的冰架。
引领ITGC韩国研究团队的极地研究所海平面变动预测事业团长李元尚(音)解释说：“冰架可以防止内陆的大冰层流入大海。如果冰架完全融化，就像 ‘软木塞’被打开一样，南极冰川将无法控制地消融。” 如果本世纪内濒临消失的西南极冰川全部融化，全球海平面将比现在上升5.28米。 据推算，如果相当于韩半岛面积64倍的南极冰川全部融化，全世界海平面将上升57.2米。海拔38米的首尔将完全被淹没。
随着南极研究的重要性日益突出，越来越多的国家开始引进新的大型破冰研究船，以扩大对南极的研究。 中国今年将开通具有1.5米破冰功能的1.399万吨级极地破冰研究船“雪龙二号”、澳大利亚将于明年开通具有1.65米破冰功能的2.55万吨级南极专用破冰研究船“Nuyina”。 英国和德国也分别计划在2020年和2023年开通新的破冰研究船。 韩国也推进了建造具有1米破冰功能的7500吨级Araon号的第二破冰研究船事业，但去年5月最终没能通过预备妥当性调查(预妥)。
李团长说：“最少要在一个地方停留2、3个月进行研究，目前Araon号正在执行所有南北极研究，最多只能停留40天。”极地研究所第二破冰研究船建造事业团团长徐元相(音)表示：“即使是为了国际合作必不可少的极地研究和科学外交，也需要具备与其他国家水平相当的破冰研究船。计划再次申请预妥。” 另外，开辟从南极张保皋科学基地到南极点的3000公里安全陆上道路的极地研究苏K-Route事业团到去年为止实现了超过目标距离(700公里)的720公里。 今年的目标是再开辟400公里，在2024年之前到达南极点。
宋京恩=东亚科学记者 kyungeun@donga.com
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