人类的难题和经度奖

地球全图上面有经度和纬度，这其实是人们想象出来的线。这是人类为了便于航海而制造的。今天我们可以很容易地识别经度和纬度，但是16—17世纪大航海时期却并不这样。很多船装满人、黄金、物资，来回新大陆，但是只靠海图和指南针，很难分辨自己到底在茫茫大海的什么地方。船员们也不知道船驶向哪里，因此经常发生遇到暗礁沉船的事故。

▷设置纬度并不难。将赤道设为0， 在每年太阳移动的范围内各规定北回归线和南回归线，然后往北极和南极方向画圈就行。问题是经度。如果要在大海中获知精度，就要同时知道船所在位置的时间和主要港口、或者直到经度的某地点的时间。海航者可以根据这样的时差来进行换算，计算出经度。但是，如果时间上存在一点误差，距离会出现很大差距。

▷因为经度问题而苦恼的英国在1714年制定了经度法，决定给找出经度测量方法的人提供巨额奖金（2万英镑）。这就是“经度奖（Longitude Prize）”。奖金发挥了很大的效果。钟表共海利森解决了连牛顿也说无法解决的这个问题，他发明了在世界各地都能维持正确时间的海表。

▷经度奖迎来了300周年，重新组建的经度奖委员会决定给解决人类难题的人提供1000万英镑（172亿韩元）的奖金。委员会提出了克服痴呆症、神经再生、安全的饮用水、不毁坏大自然的飞行、充分的粮食供应、抗生素的耐性等6个难题，通过网络投票，最终将抗生素耐性规定为最终课题。抗生素具有两个面孔。像青霉素一样的抗生素虽然救了很多人的姓名，但是现在出现了抗生素无法毁灭的病菌。在抗生素使用率第一名的韩国，应该要出现能解决抗生素耐性问题的人。

评论员 郑星姬 shchung@donga.com